대한민국은 지난 20년간 2016년, 2017년 단 두 해를 제외하고 매년 OECD 국가 중 자살률 1위를 기록해왔습니다. 우리나라에서 자살이 심각한 사회 문제인 만큼 다양한 연구가 진행되어 왔는데요, 지난 40여 년간 자살행동의 위험 요인으로 스트레스 생활 사건이 주목되어 왔던 것과 달리 최근의 연구들에서는 스트레스와 자살사고의 직접적인 연관이 유의하지 않는 것으로 밝혀졌습니다. 그렇다면 스트레스 사건이 자살사고로 이어지게 하는 매개 변인은 무엇이고, 그 관계를 약화시킬 수 있는 변인은 무엇일까요?

 최신 연구 동향에 따르면, 스트레스는 자살행동에 직접적인 영향을 미친다기보다 개인의 내적 취약요인과 상호작용하여 자살행동으로 이어집니다. 이때 내적 취약요인으로 가장 잘 알려진 것 중 하나는 무망감입니다. 무망감은 자신의 실패, 죄책감, 비참함, 불행 등을 바꿀 수 없다는 부정적인 신념을 말합니다. 개인이 무망감을 갖고 있을 때는 스트레스로 인식되는 상황으로부터 도피하기 위한 유일한 해결책으로 자살을 떠올리기도 하는데요, 한 연구에서는 무망감이 우울보다 자살사고를 1.3배 더 설명하였음을 입증하였습니다. 또 다른 연구에서는 무망감이 자살시도를 설명하는 데 있어 스트레스 경험보다 더욱 핵심적인 변인임을 밝혀냈습니다. 이 외에도 다수의 연구에서 무망감과 자살 간의 강력한 관계가 입증됨에 따라 자살 예방과 관련하여 무망감에 대한 개입의 필요성이 제기되었습니다. 

 무망감을 약화시킬 수 있는 한 가지 가능한 변인으로 삶의 목적이 제안되었습니다. 삶의 목적이란, 현재와 과거의 삶에서 자신만의 의미와 방향을 갖고 있는 것으로, 자기실현을 성취하기 위해 행동하려는 안정적이고 전반적인 의도라고 정의할 수 있습니다. 연구에 따르면 삶의 목적은 스트레스와 자살시도 간의 관계에서 무망감의 매개역할을 약화시키는 조절변인이 될 수 있습니다. 이것은 삶의 목적이 스트레스 상황에서 무망감을 보다 적게 느끼도록 할 뿐만 아니라, 이러한 무망감으로 인해 나타날 수 있는 자살시도의 위험 역시 낮출 수 있음을 의미합니다. 또한 삶의 목적 수준이 높은 개인들은 스트레스 사건을 경험하는 것이 무망감을 증가시키지 않는 결과를 나타내었습니다. 이것은 다시 말해, 한 개인이 자신의 삶의 방향성을 가지고 지속적으로 자기실현을 위해 무언가를 성취하고자 한다면 스트레스 사건을 경험하더라도 무망감이 증가하지 않음을 의미합니다.

 “대부분의 사람들이 절망감보다 무망감으로 인해 스스로 생을 마감한다. 절망은 좋아하는 게 있는데 그 희망이 꺾인 상태고, 무망은 더이상 좋아하는 게 생기지 않는 상태다. 따라서 우리는 끊임없이 스스로가 무엇을 좋아하는 사람인지 알아내야 한다.” 인지심리학자 김경일 교수님의 강연에서 발췌한 내용입니다. 내가 무엇을 좋아하는지 알아가는 것은 이 세상에서 가장 저렴하고 효율적으로 나를 행복하게 만드는 방법이라고 합니다. 여러분도 스스로 좋아하는 일이 무엇인지 끊임없이 고민해보고, 자신만의 삶의 방향을 설정하여 건강하고 행복한 인생을 살아갔으면 좋겠습니다.

배은경,and 이민규. "스트레스와 무망감이 자살사고 및 자살시도에 미치는 영향: 삶의 목적의 조절된 매개효과." 한국심리학회지: 임상심리 연구와 실제 4.1 (2018): 187-209. 

[구교성, 구훈정. (2019). 내면화된 수치심과 사회불안의 관계에서 긍정적 사회적 상황에 대한 해석편향의 매개효과 . 인지행동치료, 19(4), 505-524.]